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第一話「狐の子」
その日は、いやに空が赤かった。
川 ﾟ -ﾟ) 「和尚様」
('A`)「ん？ どうした」
川 ﾟ -ﾟ) 「いえ、和尚様が帰って来ないものですから」
('A`)「ああ、そろそろ時間だな。すまない」
川 ﾟ -ﾟ) 「夕焼け、ですか？」
('A`)「あ、ああ。つい、見ちゃって」
クーは何も言わず、俺の隣に座る。
さらさらの黒い髪が秋の風に揺れる。弾む胸に気付かないふりをして、俺は言った。 ('A`)「時間は、いいのか？」
川 ﾟ -ﾟ) 「はい。もう少しなら」
('A`)「そうか」
クーは、この寂れた山奥の寺を手伝ってくれている女子大生だ。
近所の大学に通っていて、一人で暮らしている。
遠縁の関係らしく、彼女がここで働いているのも親戚の勧めがあったからだ。最近のーーと言っては語弊があるかもしれないが、大学生には珍しく、勤勉であって、さらに素直な性格だった。
夕陽を見つめる彼女の横顔は赤く染まっていた。
それが、あまりにも綺麗で、俺は目を逸らす。
今まで女性と接する機会がなかったとはいえ、もうすぐ三十路の男としては情けない。俺は、気付かれないよう溜息を吐いた。
日が暮れる前に彼女を家へと送り届ける。ほとんど日課のようなものだ。
おんぼろの軽自動車にエンジンを入れて、山道を下る。
川 ﾟ -ﾟ) 「和尚様」
('A`)「なに？ あ、あと和尚様なんて大仰な呼び方しないでいいよ」
助手席に座る彼女は、少し考える素振りをして、
川 ﾟ -ﾟ) 「じゃあ、ドクオ」
俺は思わずブレーキを思いっ切り踏みそうになった。
('A`)「急にフレンドリー過ぎるよ」
川 ﾟ -ﾟ) 「冗談です」
クーがくすくす笑う。
本当にーーこの程度のことで、いちいち動揺していては切りがないのに。
運転に集中しよう。そう考えた時、何かが目の前を横切るーー
('A`)「う、わあ」
慌ててブレーキを踏む。
川 ﾟ -ﾟ) 「ど、どうしたんですか？」
('A`)「今、何かが通ってーー」
川 ﾟ -ﾟ) 「ええ？」
車を降りて確認してみるが、どうしたことか、俺たち以外に誰の姿もない。
川 ﾟ -ﾟ) 「本当に、見えたんですか？」
('A`)「ああ、確かに何かがいたんだ」
注意深く周りを見渡すが、やはり何もない。
川 ﾟ -ﾟ) 「見間違いなんじゃ」
('A`)「……」
確かに何かが通って行った。それは間違いない。しかし、痕跡も何もないのだから、これ以上ここに留まってはいられない。
結局見間違いということにして、俺は再度車を走らせた。車内で確認したが、クーは何も見ていないという。
川 ﾟ -ﾟ) 「和尚様、疲れてるんじゃないんですか？」
('A`)「ううーん」
もしそうだとしたら、結構やばい所まで来てるんじゃないか。クーが理系の学生らしく、ブルーベリーが目に良いと熱弁するのを聞きながら、山を下って行った。
('A`)「疲れた」
クーを無事に家まで送った後、俺は再三車を調べ、そして最大限の注意を払って寺まで帰宅した。そのせいか、全身が気だるい。今日はアルコールだな、とシャワーを浴びて、冷蔵庫からビールを取り出す。
('A`)「はーー」
一口飲んで、俺はまぶたをぎゅっと閉じた。
クーがこの寺に来てくれるようになってから、嬉しい反面、彼女の行動一つ一つに戸惑ってしまう自分がいる。
本当、もてない男故の悩みなのだろう。もし俺がもっと女性の扱いに長けていたらーー車内で気のきいたことを言って、喜ばせることも出来ただろうに。
あわよくばーーいやいや、年の差を考えろ。
('A`)「……」
なんだか考えるのも馬鹿らしくなって、残りのビールを一気に飲み干した。
('A`)「聖職者たるもの、女にうつつ抜かす訳には行かねーよ」
我ながら、負け犬丸出しだ。自嘲しながら寝室に向かう。今日はもう寝よう。洗い物とか、いろいろ、明日やればいいや。
('A`)「お休みなさい」
今日干したばかりのふかふかの布団に入って、俺は横になった。
('A`)「……」
何かがおかしい。いや、『何か』なんてもんじゃない。足に触れているこの柔らかい物体は、布団なんかじゃない。
('A`)「……」
泥棒か？ いやいや、ならばどうして俺の布団に入っているんだ。
野良猫？ 猫がこんなに大きいか？ 馬鹿か、おれは。
思考停止。百聞は一見に如かず。
俺は立ち上がり、布団を勢い良く剥ぎ取った。
そこに、いたのはーー
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「すぅ」
('A`)「な、……、お、女？」
女が、小さく丸まって寝ていた。まるで、動物のように。
('A`)「おいおいおいおい」
一体どういうことだ。なぜここに寝ている。いや、そんなことじゃなく、この女は誰だ。迷子、迷子なのか。こんな大きな迷子があってたまるか。
('A`)「まじかよ、なあ、おい」
少し躊躇ったが、こんな状況にも関わらず呑気に寝息を立てている女を揺さぶる。しかし、まったく起きる気配がない。
('A`)「おい、起きろよ。なあ、おーい」
むにゃむにゃと女は寝返りを打った。少しウェーブのかかった栗毛色の髪が布団に広がる。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「すぅ、すぅ」
('A`)「あんた誰なんだ？ なあ、おい、起きろ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「すぅ、すぅ」
('A`)「……！」
なんて、たくましいんだ。
('A`)「……どうしたらいいんだ」
多少乱暴に起こしても構わないだろうか。しかし、相手は女だ。けれど、不法住居侵入の現行犯でもある。
('A`)「なあ、おいっ」
布団から引きずり出そうと手を伸ばした時、女のまぶたが開いた。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「……」
('A`)「！ なあ、君、一体ーー」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「うるさい」
彼女がそう言った瞬間、俺のすべての体の動きは止まり、代わりにとてつもない眠気が襲って来た。
……。
眠い。
とてつもなく眠い。しかし、光が注がれているのが分かる。もう朝なのだ。起きなくてはーー
('A`)「……」
まぶたを開けて、ぼやける視界の中、ようやく自分の置かれている状況が分かる。廊下で寝ていたのだ。
('A`)「何やってんだ」
よく途中で目が覚めなかったな。自分の体の図太さに感心する。もう一度、気を取り直して寝ようか。
寝室の襖を開けると、女が正座して俺を見ていた。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「お早うございます」
女が深々と頭を下げる。
('A`)「お早う」
思わずつられて頭を下げたが、思い出した。こいつ、昨日の不法住居侵入女じゃないか。
('A`)「おおおお、お前っ、お前は誰なんだ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「その質問は至極真っ当だと思います」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「しかし、答えることはできません」
('A`)「な、なんだよ、それは！」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「なぜなら、」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「私自身も、」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「私が誰なのか」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「わからないのです」
('A`)「……」
('A`)「警察、警察っと」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「！」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「ちょっと待ってえ！ そのケイサツってのが何なのかわからないけど、嫌な予感がする！」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ 「お願い、あたしの話を聞いて！」
('A`)「……」
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