kk5_722-724

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「舞園さん、あなた苗木君と同じ中学校だったらしいわね」

　お昼休みを持て余していると、霧切さんが私を廊下へと手招いた。
　何の用事だろうか、と付いていけば、いつも通りの冷ややかな表情でそう尋ねられる。

「それが…どうしたんですか」
　思わず身構えてしまう。
　相手は超高校級の探偵。尋ねられるということは何かあるということだ。
　その上、彼女が「探偵同好会」と称して、苗木君を引っ張りまわしているのは知っていた。
　「同じ中学」という繋がりを持っている、私を好ましく思っていないのかもしれない。

「…誤解しないで、あなたに難癖をつけに来たわけじゃないのよ」
　私の緊張に気付いたのか、ゆるやかに霧切さんがほほ笑む。
「あなたとは、むしろ…そうね、協力関係を結びたいと思っているのだけれど」

　協力関係。
　違和感のある単語に、思わず首を傾げる。

「――単刀直入に問うわ。苗木君の恥ずかしい秘密とか、知っていたら教えてもらえないかしら？」

「は、恥ずかしい秘密…ですか？」
　そりゃ、三年間同じ中学校だったんだから。
「知らないことは、ないですけれど…」
　クラスは違ったとはいえ、色々と噂話は耳に入ってくる。
　けれど、なぜ霧切さんはそんなことを知りたいのだろう。

「深い理由はないけれど…まあ、純粋な興味とでもいうのかしら」
「興味、ですか」
「それと…彼が言うことを聞かなかったときに…ちょっと、ね」
　冷たい目をして、口だけを微笑ませる。
　そんな仕草に、ゾクリと背筋が寒くなった。

　入学して初めて出会った時も思ったけれど、やっぱり霧切さんは少し怖い。

「き、脅迫…するんですか？」
「そんな物騒なものじゃないわ」
　恐る恐る尋ねると、軽い調子で返される。

「でも、苗木君の許可も無しに、そんな勝手に秘密をバラしたり…」
「もちろん、タダとは言わないわ」

　私の話を聞いていないかのように、霧切さんは携帯電話をいじり出す。
　そして、画面をこちら側に向けながら、

「授業中にこっそり撮影した、苗木君の寝顔写真…これと引き換えでどうかしら？」
「何でも聞いてください、霧切さん！」

　私の掌の返しように驚いたのか、霧切さんがビクっと震える。
　そんな彼女を横目に、私は携帯画面の中の苗木君をしっかりと確認する。

　机に頬杖をついたまま、明後日の方向に顔を向けている。
　口端から涎の垂れる瞬間を、見事に捉えたベストショット。
　ケータイの待ち受け決定である。
　心の中で苗木君に詫びながら顔を上げると、若干引き気味に霧切さんがこちらを見ていた。

「…コホン。それで、どんな秘密がいいんですか？」
「え？　あ、そ、そうね…」

　テストで自分の名前を間違えて零点を取った話、先生を「お母さん」と呼んでしまった話。
　捨て犬に給食の残りをあげて、懐かれてしまった話。

　私は知っている限りの彼の噂を、片っ端から霧切さんに語る。
　そのたびに彼女は、クスクスと笑ったり眉尻を下げたり。


　ポーカーフェイスだと思っていた『超高校級の探偵』は、ゆるやかに表情を変える。


　別に、おかしなことじゃない。
　彼女も私と同じ、高校生の女の子だった。

　それだけのこと。

　どうして、特別な存在のように思っていたんだろう。
　大人びて振舞う彼女が、いつも澄ました顔の彼女が、少し怖いだなんて。

「…ふう。ありがとう、舞園さん」
「どういたしまして」
　御礼だけ告げて、無言で頬笑みを向ける。
　彼女はすぐに意図を理解して、携帯を取り出した。

「えっと…赤外線で良いかしら？」
「あ、はい」

　と、私も携帯を取り出して、

　ふと、思いつく。

「あの……どうせなら、アドレスも交換しませんか？」

　思い切って、口にする。

「…私、と？」

　彼女は目を丸くして、驚いている。
　ちょっと唐突だったかもしれないけど、これを逃すと次の機はないかもしれないから。

「構わないけれど…」
　そういうと、再びポケットに手を入れる。
　今度はお財布を取り出して、そこから切手のような紙を取り出した。

　それは、おそらく仕事用の名刺。
　ゴシック体で、名前の隣にメールアドレスが載せられている。

「その宛先に、メールを送って。依頼なら、三割引きで請け負うわよ」

　私も予定帳の一ページを破って、そこにアドレスを走り書いて渡す。

「あなたは、いいの…？こんな一般人に、自分のアドレスを教えてしまって」
「一般人じゃ、ないです」

　友達、と呼ぶのは、さすがにこの歳では恥ずかしいけれど。

「苗木君の、ヒミツの話をした仲じゃないですか」
「……そうね」

　クスリ、と、また彼女がほほ笑む。
　と、そこで、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴り響いた。

「…教室に戻りましょうか」
「あ、私午後は仕事で…」
「そう」

　そっけない口ぶりだけど、

「頑張ってね」

　緩やかに、微笑む。

「あ、あの！　他のヒミツも思い出したら、メールしますから！」

　教室に戻っていく背中に、私は呼び掛ける。
　一度だけ振り向いた霧切さんは、いたずらっぽい笑みを返してくれた。


　さて、約束の苗木君の画像を要求するために、どんな文面で最初のメールを送ろうか。

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