k2_214

　――最初は、ほんの少しからかってあげようと。
　ただそれだけのつもり、だったのに。

「――だって、霧切さんが笑った顔って、すっごく、かわいいんだよ！？
　　だから、隠すなんてもったいないよ！ 笑った方が絶対にいいって！」

　何を言っているのだろう、この少年は。

　彼が、苗木君が無理をしているのは、すぐにわかった。おそらく本人は私をだましているつもりなのだろうけど。
　苗木君がかわいい、という言葉を発した時、ほんの一瞬だけ、彼の目線が床へとそれた。それを私は見逃さない。だって私は、超高校級の――、

　……ええと、なんだったかしら。

　とにかく、彼はウソをついている。ひどく稚拙で、くだらない、見え見えの、苗木君らしい、――でも苗木君らしくない、ウソ。
　私が年頃の少女のように、……たとえばあの朝日奈葵のように頬を染め、恥じらうなどと思っているのだろうか？　まさか、そんなこと。
　でも、そうだとするなら本当に。

　……私は笑った方が良いのかもしれないわね。あなたが、本当に。そんな馬鹿げたことを信じているのなら。

　だから、少しだけ。ほんの少しだけ気になったのだ。
　彼がどんな反応をするのか。どんな言葉を私に向けるのか。
　だから私は、からかってみようと思って。

「きゅ、急に…何を言ってるのよ……か、かわいいなんて…いきなり…そんな風に言われても…」

　彼のお望みどおり頬を染めて、それこそただの高校生のように振る舞ってみる。
　感情を押し殺して表情を隠してしまうより、嘘でもなにかを装う方がずっと簡単。
　苗木君。さあ、どう？
　ひっかかったね、霧切さん。そんな風に言う？　それとも？

「…………」

　でも。
　私の予想は、……いえ、それはほとんど確信に近かったのに。
　それはあっさりと打ち砕かれたのだ。

「…………ほら、」

　苗木君は、少し呆けたような表情をして。ああ、その時点で私の予想は大ハズレ。
　それで、苗木君は、

「ほら、霧切さん。……やっぱり、もったいないよ」

「え？　……え？」

　かわいいよ、と。ヒトを安心させるような顔でにっこり笑って。何故だか彼も頬を染めて。
　ぽりぽりと頬を掻くその仕草は、確かにただの高校生で。
「えっと、……その、えと、……苗木、くん？」
　そして、簡単なはずの演技さえできなくなった私も、ただの高校生だった。

「どうしたの？　霧切さん」

　ああ――、

「……あ、ありがとう」

　どうやら私は、超高校級の、ただの女子高生だったらしい。

---