７ｃｍ（後編2）

「あの、だから…謝らないといけないとは、思っていたんだけど」

　それは、違う。
　あなたが謝るようなことじゃないんだ。

　怒っていたんじゃない。
　私が勝手に、機嫌を悪くしていただけ。

「ま、待って…」

　と、言いつつも、そこから先に繋げる言葉が見つからない。
　違う、あなたにそんな的外れな謝罪をさせるために、約束を持ちだしたわけじゃないのに。

「でも、理由もわからずにただ謝るのも、霧切さんに失礼かな、って思って…」

　理由なんて、わかる方がおかしい。
　私が彼にあたっていた理由なんて、的外れもいいところなんだから。

　あなたが他の女の子と楽しそうにしていたから、嫉妬しただなんて。
　口が裂けても言えるもんか。

「……ごめん、なさい」

　だから、それよりも先に。
　私は自分の非を詫びた。

「えっ、な、なんで、霧切さんが」
「違うのよ、苗木君…あなたの罪悪感を煽るためにあんなこと言ったわけじゃないの」

　自分が悪いのに先に謝られる辛さは、もう身に染みている。

　素直になることには、相変わらず抵抗がある。

　それは、素のままの自分を晒すということだ。
　それは、とても恥ずかしくて、とても向こう見ずで。

　それこそ苗木君とまだ、出会う前。
　馬鹿みたいに裏切られて、安易な信頼への代償を払ったことも忘れてはいない。

　だから、怖い。

　人を信用して、自分の素直な気持ちを晒すということは。
　私にとっては、敵に自分の弱点を教えるが如く、最も愚かな行為に等しかった。

　けれど、苗木君は違う。
　彼は敵なんかじゃない。

　彼は私に、素直な気持ちでもって接してくれているのに。
　いつまでも私が意地を張っているのは、それこそ彼に対して失礼だ。

「…謝るべきは、私の方なのに」
「だ、だから霧切さんが謝ることなんて、」

「…ずっと」
「え？」
「怯えていたでしょう、私に」

　カチ、と、時計が次の針音を刻むと同時に、彼が凍りついた。

　ビク、と、その体が強張ったのがおかしいくらいにわかる。
　目はあちこちに泳ぎ出し、息を詰まらせたように口を開きっぱなし。
　まるで小動物みたいだ。
　ホント、嘘が下手なんだから、と、思わず頬が緩みそうになってしまう。

　けれど、と、私は気を引き締める。
　彼が体を強張らせたのは、つまり、

「怯えてなんか、ないよ」
「言い方が悪いかしら。ずっと私が不機嫌だったから、気を使わせて…」
「そ、そんなこと…そもそも僕が霧切さんを怒らせて、」

　バチ、と、目が合う。
　泳いでいた苗木君の瞳が、いきなり私を捉えた。

　追い詰められたような、切迫した表情で。

　いつも見せる、優しい光をたたえた瞳ではない。
　時折見せる、射抜くような強い意志を宿らせた瞳でもない。

　その瞳は、

「…ずっと、聞きたかったことがあるんだ…けど、怖くて聞けなかった」

　奇遇なことだ。
　私もずっと、あなたに怖くて聞けなかったことがある。

　彼の瞳の奥に、私が映し出されている。
　まるで水の底を見ているかのように、透き通って揺れる。

　瞳の奥の私が、はたして苗木君と同じ表情をしている。

「僕は……、ずっと霧切さんに迷惑をかけてる…」

　私は、ずっとあなたに理不尽を強いている。

「背も低いし、意気地無しで…自分でもわかってるけど、全然男らしくなんてない」

　無愛想で、意地っ張りで…自分でもわかっている、全然女らしくなんてない。

「時々不安になるんだ…僕は、君の隣にいちゃいけないんじゃないか、って」

　時々不安になるのよ、私なんかがあなたの隣にいていいのか、って。

「…ねえ、霧切さん」

　次に紡がれるであろう言葉は。

　寸分違わず、私の口が紡ぐ言葉と、同じなんだろう。

「どうして、一緒にいてくれるの…？」

―――――

　バチ、と、目が合う。
　伏せられていた霧切さんの瞳が、いきなり僕を捉えた。

　自分の罪を告白するような、思いつめた表情で。

　いつも見せる、凛とした鋭い光のある瞳ではない。
　時折見せる、慈愛に溢れた穏やかな瞳でもない。

　ずっと、聞きたかったことがあるんだ。
　けど、怖くて聞けなかった。

「奇遇なことね。私もあなたに、ずっと聞きたかったことがあるのよ」

　彼女の瞳の奥に、僕が映し出されている。
　まるで灯を見ているかのように、輝いて揺れる。

　瞳の奥の僕は、はたして彼女と全く同じ表情をしている。

「私は、ずっとあなたに理不尽を強いているでしょう」

　僕は、ずっと霧切さんに迷惑をかけている。

「無愛想で、意地っ張りで…自分でもわかってる、全然女らしくなんてない」

　背も低いし、意気地無しで…自分でもわかっているけど、全然男らしくなんてない。

「時々不安になるのよ。私は、苗木君の隣にいてはいけないんじゃないか、って」

　時々不安になるんだ、僕なんかが君の隣にいていいのか、って。

「…ねえ、苗木君」

　次に紡がれるであろう言葉は。

　寸分違わず、僕の口が紡ぐ言葉と、同じなんだろう。

「どうして、一緒にいてくれるの…？」

――――――――――

「「どうして、一緒にいてくれるの…？」」

　二人分の声が重なって、二人だけの図書館に響いた。
　二人が互いに、ずっとため込んでいた疑問だった。

　そして、それは本来なら。
　二人が互いに、決して尋ねることの出来ない質問だった。

　聞きたかった。
　けれど、聞けなかった。

　自分の存在意義を、相手に問う質問だった。

　苗木誠が、苗木誠でなかったのなら。
　霧切響子が、霧切響子でなかったのなら。
　どちらか片方でも違ったのなら、その疑問は生まれることはなかっただろう。

　ただ、事この二人に関しては。
　互いが互いに、複雑に関係を絡みあわせていたから。

　霧切響子は、後悔していた。
　苗木誠に、あまりにも辛く当たってきたこと。
　理不尽に殴ったり、心ない言葉を浴びせかけてきたことを。

　自分には、彼の隣にいる価値はないと思っていた。
　それでも苗木誠は、変わらず自分と接してくれる。

　苗木誠も、後悔していた。
　霧切響子を、あまりにも蔑ろにしてしまったこと。
　幾度も自分を助けてくれた彼女に、何一つ恩を返せていなかったことを。

　自分には、彼女の隣にいる価値はないと思っていた。
　それでも霧切響子は、見捨てず側にいてくれる。

　だから、二人は。

　相手に認めてもらえなければ、自分を許すことは出来なかった。
　自分から歩み寄る資格なんてないと、そう思わずにはいられなかった。

　あまりにも、近すぎた二人だった。

　机で隣り合う、二人の距離はたった７ｃｍ。

　手を伸ばせば、触れる距離なのに。

　一歩踏み込めば、届く距離なのに。

　たったそれだけの差を気にして、二人は自分を遠ざけた。

「……僕は」

　その、どうしようもなく歪で、永遠とも思われた均衡を。
　先に破ったのは、『超高校級の希望』となるべき少年だった。

―――――

　時を止めたような長い沈黙を、震えた声が破る。

「僕は、霧切さんが…」

　ドクン、と、心臓が嫌な跳ね方をした。

　思いつめたような、苗木君の顔。
　聞こえた鼓動は、もしかしたら彼のものだったのかもしれない。

　その続きを聞きたい自分と、聞きたくない自分がいる。

　霧切さんが、何？
　私のことを、どう思っているの？

　わかっていた、はずなのに。
　自分自身で、何度も言い聞かせていたはずなのに。
　桑田君や葉隠君にまで、言われたことなのに。

　怖い。

　他の誰よりも、彼の口から言われるのが一番怖い。

　心臓の跳ねる激しさに、痛みさえ覚える。
　手を握り締めていなければ、震えだしてしまいそう。

　視線なんて、到底合わせられない。
　瞳を閉じてしまわない様に、こらえるのが精いっぱいだ。

　矛盾。
　先程までは、彼の正直な本音を聞ければ、とまで思っていたのに。
　その彼の本音が、ここまで怖いだなんて。

　ああ、本当に、なんて面倒くさい人間なんだ、私は。

　こんなだから苗木君も、

　その口がゆっくり開く、

　待って、

　まだ、

　心の準備が、

　止めて、

　言わないで、

「僕は、霧切さんが…無愛想とか、理不尽とか、思ったことは一度もないよ」

　恐る恐る、伏せていた顔を上げる。

　苗木君はまだ、当惑した様子だったけれど。

　それでも真っ直ぐな眼差しで、私を覗き込んでいた。

「嘘よ…」

　思わず、口から零れおちる。

　彼が嘘をつくときの特徴は、経験上よく知っていた。
　目を泳がせて、決してこちらを見ようとしない。

　その彼の目が、

　依然として優しい光をたたえて、私を覗き込んでいる。

「不満に思ったこと…一度や二度じゃないでしょう」
「確かにぶたれたりしたら、そんなぁ、って思うことはあるけどさ」

　少し照れくさそうに、鼻頭を掻いて。
　それでも彼は、まだ私に笑いかけてくれている。

　嘘じゃ、ないの…？

「そういうところも霧切さんの魅力だって…僕は思うよ」

　照れくさそうな笑顔のまま『魅力』だなんて言われて、思わず頬が熱くなる。
　きっと、そんなつもりで言ったわけじゃないんだろうけど。

　こういう天然ジゴロなところが、江ノ島さんも言っていた、女子に人気のある理由なんだろう。

「クールに見えて、本当はすごく優しいところとか…論理的に見えて、気持ちが先に出ちゃうところとか」

　指を折って、彼は私の長所と思しきものを数える。
　恥ずかしい、顔から火が出そうだ。

　ずるい。
　卑怯だ、そんなことを言うのは。

　こんな面と向かって人を褒めちぎっても、たちが悪いことに、彼には打算や邪気がない。
　本心から、こんなことを言っているんだ。
　そう思うと、余計に恥ずかしくなる。

　と、今度は別の理由で顔を伏せかけた時、

　彼の顔が少しだけ陰ったのを、私は見逃さなかった。

「あと…僕みたいな情けない奴も、見捨てないでいてくれるところとか」

　諦めたように笑って、そんな自虐を混ぜてきた。

　それは、それだけは聞き捨てならない。

「それは違うわ」

―――――

「それは違うわ」

　居心地悪そうに目を伏せていた霧切さんが、その言葉とともにいつもの調子を取り戻した。

　あまりにも唐突で。
　今度は、僕が面食らう番だった。

「え、あの」
「誰が、情けない奴ですって？」

　そんなの、僕以外にいないだろう。

　『超高校級の幸運』なんて、偶然でこの学園にやってきた。
　才能なんてまるでなくて、『超高校級の平凡』とまで言われるほどだ。
　彼女の気持ちを察する聡明さも、彼女を支える腕力も、迷惑をかけない男らしさも。

　何一つ、ない。

「私だって一度も、あなたが情けない人だなんて思ったことはないわ」

　だから、彼女がどれほど真剣な目でそう言ってくれても。
　僕は自分を信じることはできない。

「それこそ嘘だよ…自分でもわかってる、霧切さんが嫌になるほど、」
「私が、いつ、」

　僕の言葉を遮って、彼女がずい、と踏み込んでくる。
　上体を乗り出して、僕に詰め寄る。

　ドキ、と、

　それまで止まっていたんじゃないかと思うくらいに、急に心臓が跳ねた。

「私がいつ、そんなことを言ったというの？　あなたのことが嫌になると」
「言っ…て、ないけど」

　ちょっ、近、

「そうね、言ってないわ。私はあなたのことを情けないだなんて、思ったことはない」
「や、でも、」
「それとも苗木君は、私が嘘をついていると思っているのかしら？」

　さらにぐいぐいと、霧切さんが押し迫ってくる。
　人差し指を僕の額に押し付けて。

「おっ、思ってない…です」
「……よろしい」

　目の前数センチで、彼女がほほ笑む。

　うわ、こんな近距離で、

　そんな可愛い顔、反則だ。

　……なんか、押し切られる形になってしまった。
　こういうところが、僕は自分で男らしくないと思っている次第なんですが。

　でも。

　こんなに彼女が熱弁してくれるなんてこと、滅多になくて。

「でも…ホントに僕は男らしくなくて、霧切さんにあれだけ迷惑かけてきたのに…」
「私だって、全然女の子っぽくないでしょう。あなたは優しいから、文句も言わずに側にいてくれるけれど」

「それは違うよ！文句だなんて…僕は、僕自身が霧切さんの側にいたいから…」
「…私だって、同じよ。恩返しがほしくて助けたわけじゃない。私が、あなたの側にいたかったから…」

「……」
「……」

――――――――――

「あ゛ぁあああ～～！！　焦れったい、焦れったいぃいい～～！！」

「ちょ、江ノ島さん！　気持ちはわかりますけど、静かにしないとダメですよ…」
「見つめ合ってないでキスの一つでもかませっての、草食動物どもめぇえ…」

「……なぁ、やっぱりやめた方がいいんじゃないか」
「あぁ？何言ってんだ兄弟、おめぇが言いだしたんだろうが」
「いや、しかし…趣味が悪いんじゃないか、級友のプライベートを覗き見るだなんて」

「ちょっと石丸君、今更そういうのは言いっこなしですよ」
「覗き見るんじゃねえ、心配だから見守ってるだけだろうが」
「いや、しかし…後で苗木君と霧切君に謝りに行かなければ…」
「はぁ？どんだけ真面目なのよ、言わなくていいんだってばそういうの」
「しかし、君たちは罪悪感は感じないのか！？」
「ちょ、声でか、」

「あれ、二人…近くね？」
「えっ」
「おい、あの距離…」
「霧切さん、大胆…！」
「ふ、『不純異性交遊』だ！」
「まだ言うかお前は！」
「っておい、狭い…」
「江ノ島さん、しゃがんで、見えないです…」

「ちょっと、コラ、押すなって…！」

――――――――――

　僕たちは、しばらくそのままお互いに見つめあっていた。
　互いの瞳に映った、自分自身を見ていたのかもしれない。

　まるで鏡のように、同じように笑い、同じように悩んだ、瞳の中。

　つまるところ、僕と彼女は。

　似た者同士なんだ。
　鏡映しのように。

　相手から見ればどうでもいいような、ちっぽけな悩み。

　それを、

　決して届くことのない、遠い距離だと。
　決して超えることのできない、高い壁だと。

　勝手に、思い込んでいたのかもしれない。

　僕からすれば、霧切さんが無愛想だなんて、本当に瑣末な問題で。

―――――

　私からすれば、苗木君が意気地無しなんて、本当に瑣末な問題なんだから。

　そんな小さな欠点を遥かに超える魅力を、私はいくつも知っている。

　あなたが一つの理由で以て、自分を蔑むのなら。
　私は二つの理由で以て、あなたを称賛しよう。

「霧切さん、もしかして僕たち…」
「ええ。お互いに、悩みすぎていたみたいね」

　ぷっ、と、苗木君が噴き出した。
　くすり、と、思わず私も笑いを洩らしてしまう。

　ゆるり、と、凝り固まっていた空気が緩んでいく。

　それもそのはずだ。
　お互いに感じていた引け目は、もう解消されたんだから。

　何よりも信頼できる、お互いの言葉で。

「でも、良かった…僕、絶対霧切さんに愛想を尽かされているって、ずっと思ってたから」

　誤解だけどセクハラもしちゃったし、と、おどけたように苗木君が鼻の頭を掻く。
　困ったときや照れ隠しに、よく彼が見せる仕草だ。

「それを言うなら私だって…絶対あなたに嫌われていると思っていたわ」
「あ、でも…パンチとかはさすがに今後は勘弁してほしかったり」
「さあ、どうしようかしら？　苗木君、別に嫌ではないみたいだし」
「いや、さすがに痛いのはちょっと…」
「ふふ…じゃあ、今後のあなたの言動次第ね」

　そう冗談めいて、笑いあって、ふと彼が重心をずらした時、

　ふと、長椅子におかれた私の腕に、彼の手が触れた。

　そうだ、さっき。
　あまりにも彼が卑屈なことを言うから、勢いで身を乗り出してしまったんだっけ。

　その距離、約７ｃｍ。

　遠くにいると思っていた彼が、驚くほど近くにいた。

　文字通り、目と鼻の先に、彼の顔があった。

　一歩踏み込めば、届く距離。
　手を伸ばせば、触れる距離。

　体を乗り出せば、唇が――

「あ、ゴメン…」

　そのことに苗木君も気付いたのか、恥ずかしそうに触れ合っていた手を引っ込めようとする。
　その腕を、

　気付いた時には、私の指が捉えていた。

「ふぇっ！？」

　突然のことに驚いたのか、苗木君が突拍子もない声を上げた。
　その怯えたような姿が、とても愛らしく思えて、

「苗木、君…」

「え？　あ…」

　私は、

「あの、霧切さん…？」

「……嫌なら、拒みなさい」

　してほしい、なんて言えるわけない。

　嫌われていないと、わかっただけだ。
　言ってしまえば、マイナスだと思っていたのがゼロに戻っただけ。
　スタート地点に立っただけだ。

　そこまで踏み込んでしまうのは、やりすぎだとわかっているのに。
　雰囲気に流されているのかも。

　もう、止まれない。

　言葉にするのは、まだ恥ずかしいから。

　代わりに私は、目を細めて顔を近づけた。

　無音の図書館に、心臓の律動が響いている。

「霧切、さん…」

　苗木君は、拒まない。
　気づいてはいるのだろう、顔を真っ赤に染めている。
　彼の瞳の奥の私と、きっと同じくらい真っ赤に。

　それでも、
　拒まないなら――

　上体を近づける。

　触れ合った指先を絡める。

　無音の図書館で、二人分の心音が近くなる。

　遠かった７ｃｍが、少しずつ近くなる。

　鼻先が触れ合う寸前。

　彼はまだ、目を閉じない。

　吐息がかかる。

　瞳の向こうに映る私が、少しずつ近くなる。

　無音の図書館を、

「ちょっと、コラ、押すなって…！」

　ぶち壊すかの如く、聞き覚えのある級友の声が響き渡った。

――――――――――　To　epilogue.

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