７ｃｍ（エピローグ）

「…だァから、悪かったってば」

　江ノ島さんが素直に謝るのも珍しいな、とも思ったけど。
　さすがにこの霧切さんの表情を前にしては、僕でも謝罪を口走るだろう。

　完全な、無表情。

　それに、ここまで威圧感が宿るものだろうか。

「す、すまなかった霧切君…！　僕は、こんなことしたくはなかったんだが…」
「はぁ！？　何一人助かろうとしてんのよ、あんたが発案者じゃない！」
「な、何を言うんだ江ノ島君！　だいたい、君たちが勉強会を休めというから僕は――」

「――どちらでもいいのよ、そんなこと」

　その場にいた全員が戦慄するような、抑揚のない機械のような言葉。

「誰が主犯で、誰が計画者かなんて…私たちにとっては、どうでもいいの」
「主犯とか計画とか、そんな事件みたいな、」

「何？」
「……」

　ぎろり、と、見開かれた目に睨まれて、江ノ島さんも押し黙る。

「…とにかく、人をこそこそとストーカーのように付け回して…」

　それは、霧切さんが言えたことじゃないんじゃ、と、
　かつて同じようなことをされた僕は思ったりするのだが、

　今の彼女は、どこに触れても逆鱗。

　さわらぬ霧切さんに、祟りなし。

　彼らのお陰で仲直りは出来たから、僕としては四人に感謝しているんだけど。
　霧切さんは、覗き見られたことへの怒りの方が大きいようだ。

　今も、四人全員を地べたに座らせて事情聴取である。

「申し開きがあるなら、今のうちに聞かせてもらおうかしら？」

「……しょうがないじゃないですか」

　と、黙っていた舞園さんが口を開く。

「だって二人とも、いつまで経っても進展しないでウジウジウジウジ…」
「確かに、あのネガティブさは見ていて腹立ったよねー」

　と、江ノ島さんも同調する。

「相談を受けたこっちとしては、上手くいくかどうか心配だったわけよ」
「うむ、計画を申し出た人間としては、それを最後まで見届ける責任というものがだな」
「おう、そうだ。苗木おめぇ、俺に男らしさがどうとか言ってたけどよ」

　今度は大和田君と石丸君まで。

「男ならキスするってなっても、自分でリードするくらいの男気は見せろってんだよ」

　その話題が出たところで、僕は恥ずかしくて思わず目をそむけた。

　やっぱり、キス、だったんだ。
　あの時、霧切さんが僕にしようとしたのは。
　まつ毛にゴミが付いていた、とか、そういうギャグみたいな勘違いじゃないんだ。

　『嫌なら拒みなさい』と言われた時。
　僕は、体が固まってしまって。

　拒む、なんて発想は最初からなかったけれど。
　じゃあどうすればいいんだろう。
　彼女に任せてしまっていいのか。
　僕の方が引っ張らなければいけないのか。

　けれど、そうやって思い出し恥じるのは僕だけのようで、

「――弁明は以上かしら？」

「「「「……」」」」

　次の瞬間、氷の女王が凍えるような声を吐いた。
　好き好きにしゃべっていた各々の口が、一斉に閉じたまま凍りつく。

　霧切さんが、本気で怒っている。
　彼女のいわゆる怒髪天を見たことがある僕は、耐性が付いているけれど。

　やっぱり、それでも怖い。

　いつかのような、感情を爆発させる寸前の激昂じゃない。
　感情を極限まで排除した、絶対零度の理詰めの憤懣。
　たぶん、探偵としての彼女の姿なんだろう。

「……あなたたちの、人としての品位を疑うわ」

「ご、ごめんなさい…」
「悪かったってば…」
「すまなかった…！」
「…わりぃ」

「ね、ホラ、霧切さん…みんなも、こうして謝ってくれてるし」

　と、特に怒っているわけでもない僕は、彼らの弁護もしてみるが、

「勘違いしないで、謝罪を求めているわけじゃないの。言葉だけなら、なんとでも言えるでしょう」

　一度もこちらの方に目をやらず、切り捨てられる。

　まったく、容赦ない。
　これが『超高校級の探偵』の胆力である。

「……でも、そうね。いつまでも怒っているのも大人げないし」

　と、他のみんなを座らせている横で、霧切さんは椅子の上、脚を組みかえる。

「苗木君。どうやって償わせるか、あなたが考えてちょうだい」
「えっ、ぼ、僕！？」

　と、予想外の無茶ぶりを受ける。
　ホント、僕は別に怒っているわけじゃないんだけどな。

　うん、怒っているわけじゃないけど。

「…そうだなぁ」

　霧切さんとキス出来なかったのも、やっぱりみんなのせいなわけで。

「うん、決めた」
「あら、早いのね。やっぱり、あなたも相当怒ってるのかしら？」
「そういうわけじゃないけど、さ。ちょっとやりたいことがあったから」

　そう伝えて、僕は四人に振り返った。

「――みんなで、海に行こうよ」

　今日何度目か、時間が止まった。

　僕を見上げる、呆れたような四人分の顔。
　いや、僕の隣にいる彼女の分も含めて、五人分か。

「……あなた、私の話を聞いてたかしら？　償ってもらうのに、どうして海に行くの？」

　椅子に座ったままの彼女が、ジト目でこちらを見上げてくる。
　怒りの矛先が僕にまで向く前に、弁明を。

「みんなで行くんだ。クラスの全員でさ。で、四人にはその準備や計画をしてもらうんだよ」

　もうすぐ、夏休みだ。

　考えてみれば、クラスで何かイベントをやることは、希望ヶ峰学園ではほとんどない。
　運動会や学園祭の真似事のようなことはあったけど、せいぜい授業の一環だ。

　ただでさえ、多忙な人材が集う学園。
　全員分のスケジュールを合わせるのは、相当難しいことだと思う。

　でも、学校って、そういうところじゃないか。

　みんなで遊んで、みんなで思い出を残すんだ。
　希望ヶ峰学園に入ってよかった、って、卒業してから思い出せるように。

　みんなが僕に、そうして勉強会を開いてくれたみたいに。

　霧切さんだけにじゃない。
　みんなにも、お返しがしたかった。

　もちろん、それが僕一人で出来ることじゃないのはわかっている。
　手伝ってくれる、人手が必要だ。

　だから、この提案。

「……まったく、あなたらしいわね」

　呆れかえったような、霧切さんの声。
　でも、もう冷たくはない。

「まあ、苗木君がそれでいいと言うのなら…四人には企画・立案をお願いしようかしら」

　彼女のその一言を待ち望んでいたかのように、どっ、と空気の緊張が緩む。

「いやぁ、『超高校級の幸運』様様だ！」
「言っとくけど江ノ島さん、移動費とかバーベキュー代も四人持ちだからね」
「……あんた、割としたたかだよね」
「仕方ないですよ、こっちが全面的に悪いんだから。これで手打ちにしてくれるだけ、ありがたいです」

「いいじゃねえか、海！　白い砂浜、青い空！」
「どっちが速く泳げるか勝負だな、兄弟！」
「盛り上がるのは自由だけど…もう夏休みまで、日がないわ。帰ったら早速、全員の日程を聞いて回ってね」

――――――――――

　そうして、私たちは帰路についた。

　図書館を出るころには、夕焼けが見事なグラデーションを空に引いていて。
　六人で、どんなことがしたい、と、海への思いを馳せながら歩いて。

　寮に着くころには、既に日が沈んでしまっていた。

「…ただいま、マコ」

　私たちの姿を見ると、マコが勢いよく駆け寄ってくる。
　苗木君が受け止めるようにしゃがみ込むと、その腕の中に飛び込んだ。

「うわ、ちょ、くすぐったいって、マコ！」
「ホント、苗木と霧切にはよく懐いてるよね」
「苗木君、僕たちは先に戻っているぞ。みんなの予定を聞いて回るからな」
「あ、うん」
「霧切さんも、行きましょう？」

　チラ、と、マコの小屋を覗き見た。
　水飲み皿が、もう空になってしまっている。

「マコに水をあげたら、私も戻るわ。今日は暑かったし、喉も乾いているみたいだから」
「そうですか？じゃ、私たちも戻りますね」

　楽しそうにじゃれあう二人…訂正、一匹と一人をよそ目に、私は皿を抱えた。

　みんなで、海へ。

　ホント、苗木君らしい提案だ。
　平和に、そして、みんなが納得できる答えを導いた。

　けれど、やっぱり。
　個人的には、それだけじゃ気持ちがおさまらないわけで。

　本当に、勇気を出したんだ。
　あの時を逃したら次はいつ、というくらいのタイミングだった。

　彼らさえ、現れなければ。

　メリ、と、プラスチックの皿が音を立てた。
　いつの間にか、力を入れて握りしめていたらしい。

　いけない。
　物に当たるのはダメだ。
　ダメ、だけど…。

　はぁあ、と、深いため息が漏れ出た。

　きっと今もう一度彼に迫っても、今度は引かれてしまうだろう。
　苗木君が自分を意気地無しと評したのは言いすぎだけれど、思い当たる節がないわけじゃない。

　そして、私自身も。
　もう一度、迫る勇気なんてない。
　あの場で雰囲気に押し流されて、ようやく一歩踏みきったのに。

「あ、お帰り」
「ええ…」

　水入りの皿を持って帰ると、既にマコは自分の小屋に戻っていた。
　ゴロンと横になって、眠そうに目をパチパチさせている。

「…たぶん、僕たちを待って、起きていてくれたんじゃないかな」
「…そう。マコにも、心配かけてしまったわね」

　最近目元が、飼い主の誰かさんに似てきた犬を、わしわしと撫でてやる。
　気持ち良さそうに目を細めて、小さくウォン、と吠えた。

「んー…楽しみだな、海」
「…そうね」

　少しだけ、また仄暗い気持ちが戻ってくる。

「あれ、霧切さん、あまり楽しみじゃなかった？」
「そんなことないわ。あ、ただ…水着は持っていなかったわね」

「……また何か、思い悩んでるんでしょ」
「また、という言い方…引っかかるわね」
「そう言えば」

　と、思い出したように呟いて、苗木君が振り向く。

「結局最初は、どうして霧切さん、機嫌が悪かったの？」

　ギクリ。

「…もう、その話は良いじゃない」
「ううん、ちゃんと聞いておかないと…また、霧切さんに嫌な思いさせちゃうからさ」

　ホント、気が利く男の子だ。
　余計なところまで。

　まっすぐな瞳が、こちらを見つめてくる。

　そんな目をされても…

「…言えない、わ」
「…やっぱり、僕が嫌な思いをさせたんだね」
「いえ、そうじゃなくて…あなたが悪いわけじゃなくて」

　言えるわけない。

　嫉妬してました、だなんて。

　本当に、面倒な女だと思われてしまう。

「そう言うってことは、やっぱり僕が何かしたんだね」
「……」
「ねえ、霧切さん」

　ちょ、近、

「お願いだよ。言いたいことは言うって、お互いに約束したでしょ」
「っ…自分はちっとも守らない癖に、よく言うわね…」
「うん、霧切さんとは僕とは違うから、ちゃんと約束を守ってくれるよね？」

　ほら、また。

　また、この距離だ。

　手を伸ばせば、触れる距離。
　一歩踏み出せば、届く距離。

　何のためらいもなく、彼は今、踏み込んできた。
　少しだけ、悔しく思う。

「…あなたは、少しも意に介していないのね」
「え？」

　図書館で、私がキスしようとしたことを。
　意識の片隅にでもあれば、この距離まで迫ることはないだろう。

　また、今の私みたいに、意識してしまうんだから。

「…どうせ私は、江ノ島さんのようにスタイルが良いわけじゃないわ」

　もうどうにでもなれ、と、どこかで思ってしまったんだろう。
　口に出して、しまった、と思ってからも。

　ずっとため込んでいた嫉妬が、汚く零れる。

「朝日奈さんみたいに明るく元気なわけじゃない。舞園さんみたいに清楚な可愛らしさもない」

　止めればいいのに。
　せっかく昼間は、良い雰囲気になっていたのに。

　これで、台無しだ。

「…苗木君も、彼女たちみたいな女の子の方が魅力的だと思うでしょう」

―――――

　そう言って、彼女が拗ねるように顔を背けたのが、子どもの仕草のようで。

　いつも大人っぽい霧切さんがそんなことをしたのだと思うと、思わず吹き出してしまった。

「なっ…」
「や、ゴメン…霧切さん、可愛くてさ」

　僕がそうフォローすると、暗がりでもわかるくらいに、彼女が真っ赤になる。

「馬鹿にして…意地悪ね、あなたは」

　そう言って、本当にそっぽを向いてしまった。

「いえ、本当に馬鹿みたい…昼間だって、一人で勝手に舞い上がって…」

　そんなことないよ、と、言葉でフォローしそうになって、思い留まる。

　言葉では、昼間に散々語り合った。
　今はそれよりも、もっと効果的な行動があるはずだ。

　大和田君にも、言われたことだし。
　男なら、自分がリードして上げるくらいの気概を見せろ、と。

　白い肌。銀の髪。
　夜が良く似合う人だ、月の光に照らされて。

　いきなりしたら、さすがに怒るかな。

　怒られても、いいか。

「ねえ、霧切さん」
「……何よ」

「ちょっと、こっち向いて」
「……また、馬鹿にするんでしょう」

「あのさ。僕にとって、すごく都合のいい解釈をするから…だから、えっと」
「……」

「嫌だったら、拒んでね。あ、あと目も閉じてくれると嬉しいかな」
「……優しくしないと、唇を噛みちぎるわよ」

　真っ赤になった彼女に、そう脅されて。

　瞳の向こうの僕も、真っ赤になったまま、笑う。

　そうして、僕たち二人は。

　７ｃｍなんて、とても小さな距離だということを、もう一度確かめあった。

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