＞霧切さんと公園にやってきた。
「……ていうか、何この世界線」
海原が陽光を照りかえす、常夏の島。
画面の向こうによく見た世界の中に自分がいると思うと、違和感が果てしない。
状況を飲みこめずうろうろとしている僕に、いつものように彼女が呆れたような溜息を吐く。
「ジャバウォック島でしょう。貴方、もう仕事を忘れたのかしら？」
「えと…そういうことじゃないんだけど…」
「……相変わらず、適応力のないヒトね」
「いや、霧切さんが順応しすぎ…」
ジト目の彼女に背を向けて、いつの間にか手に持っていたファイルケースに目を通す。
何を隠そう、僕たちは今――
「あの事件の事後処理のために、二人でプログラムの不備を見直しに来たんでしょう」
「ああ、うん…そうだっけ」
「……ちょっと。貴方が一人だと大変だと泣きを入れるから、手伝ってあげているのに」
ちなみに代償は高級芋焼酎でした。安くはない、けっして。
「それなのに、当の貴方がそんなに等閑だなんて…誠実さに欠けるんじゃないかしら？」
「う……ゴメンなさい」
「貴方の数少ない長所なのよ、それは。大切にした方がいいと思うけど」
さらりと酷い言葉を吐き捨て、霧切さんはそっぽを向いた。
彼女なりの、もう追求しないという、許してくれた合図だ。
その仕草を、というより霧切さんを、僕は少しも漏らさず目で追っている。
先程から僕が上の空なのは、実のところ、それが原因だったりする。
この電子空間の中で過ごすためには、アバターが必要だ。
そしてそのアバターは、必ずしも現実世界の姿を反映するワケではない。
僕と彼女は、あの日々の、すなわち超高校級の高校生時代の服装に、戻ってしまっているのだ。
「……なによ、ジロジロ見て」
「あ、いや…その、ゴメンなさい」
「あのね…何でもかんでも謝るその癖も、そろそろどうにかならない？」
手厳しさは、今も昔も変わらないのに。
見慣れた黒のスーツではなく、懐かしい濃紫色のジャケット。
少しだけ高く、幼くなった声色。
細いままの肩幅。華奢な肢体。
……なんかちょっと、古臭い背徳的な感があるのは否めない。
イメクラ？ と突っ込んでみたいけれど、多分死亡フラグだ。
「苗木君、背が伸びたんじゃない？」
「……昔はまだ霧切さんとそこまで身長差なかったからね」
自分で言って哀しくなるのに蓋をして、自分の姿にも目をやった。
よく見なれたはずの、自分自身の昔の姿だ。
ブレザーにパーカー、濃い色のジーンズ。いつものスーツよりホッとするというか、だいぶ着心地が良い。
ついでに、目線の高さは全然変わってなかったりする。ホント、哀しくも。
「それで、どうしてジロジロ見ていたのかしら？」
「ど、どうしてって…」
「……まさか、私の懐かしい姿に見惚れていた、だなんて言わないでしょうね」
口元に手を寄せ、クスリと笑う。
彼女が冗談を言う時のクセだ。
けれどその冗談は案外事実だったりするので、彼女の洞察力の鋭さにも改めて惚れ直してみたり。
「は、はは…やっぱバレちゃってるか。霧切さんには敵わないな」
「……え？」
「え？」
「あ、……」
と、笑うのを止めて、まじまじと僕を見る。
突然だったので当惑しながらもその瞳を見返すと、気まずそうに目を逸らされてしまった。
「……」
「……」
あれ、何だ、急に。
「…と、とにかく見回ろうか。といっても、どれくらいのレベルで調査をすればいいのか分からないんだけど」
「…細かいバグのようなものは、後々の調査で本格的に探すらしいわ」
気まずくなった空気を振り払うように、お互いが饒舌になる。
公園から見える遠い海が波を鳴らして、何かを急かしているようだ。
……とにかく、調査調査。遊び出来ているワケじゃないんだから。
「つまり…目に見えるレベルの大きなバグ、違和感や異変を探せばいい、ということよ」
「気づけるほどの異常は、それほど危険で大きい異常ってことだもんね。じゃ、早速手分けを…」
しようか、と提案した所で、ジト目。
僕の台詞を遮るように、じっとりと睨めつける。
「…その、なんでしょうか」
「……手分け、ね。偉くなったものね、苗木君」
「な、何が？」
「助手たるべき人間が、探偵を放って独りで勝手に調査に臨もうだなんて。貴方、自分の役目を忘れたの？」
…えーと、色々突っ込みどころがあるのは放置だ。
いちいち突っ込んでいたら、いつものように日が暮れてしまうんだから。
「……探偵と手分けして自分も調査に出るタイプの助手って、結構定番だと思うんだけど」
「それは探偵のタイプに依るものでしょう。私は安楽椅子探偵を名乗った覚えはないわ」
ビシ、と、指を突き付ける霧切さん。
彼女がこのポーズをとると、割と他愛のない言葉でも決め台詞に聞こえてしまう、不思議。
「もう一度聞くわ。貴方、自分の役目を忘れたの？」
「え、えーと…」
「…言い方が悪いのかしら。じゃあ、この仕事を請け負うべきなのは誰？」
「そりゃ、諸々の言い出しっぺの僕だけど…」
「正解。なら、私が貴方についてきたのは何故？」
「…僕が、手伝ってくださいって頼んだから」
「そうね。私は『貴方の仕事を手伝いに』来たのであって、『雑用を任されに』来たのではないのよ」
……あー。物凄く分かりにくいけど、分かった。
霧切さんの言わんとしていることは、つまりこうだ。
「……一緒に調査しよう、ってこと？」
「まあ、諸々の理由を端折って言えば、そういうことになるわ」
「うーん…でもそれだと、霧切さんに手伝ってもらう意味、なくなっちゃうんだよね」
一人でこの島を全部回るのは、中々の骨だ。
集中力も欠いていくだろうし、作業効率は悪い。
二人でやれば、時間は半分、効率は二倍。こういう仕事は人数が多ければ多いほどいい。
けれどもそれは、二人で別々の場所を分担しあう、というのが効率向上の大前提だ。
二人して同じ場所を見回るのなら、一人でやるのと大して変わりない。
だというのに霧切さんは、
「あら、そんなことはないわ」
軽い調子で、そう返した。
「私はともかく、苗木君。貴方一人の観察力で、果たして島の異常にどれくらい気づけるかしら」
「う……そ、そりゃ、霧切さんに比べたら、無いも同然だけど…」
「そうね。理解したかしら？」
つまり、僕は最初から見回り人員にカウントされていない、ということか。
それなら最初から、二人で回りましょう、と。
……じゃあこれ、今更だけど、僕いらないよね。
「…早速初めましょうか。先ずは手始め、この中央の公園からになるわね」
どことなく楽しそうに声を弾ませ、背を向けてスタスタと歩き回る霧切さん。
僕は少し早足で、その背中を追いかけた。
楽しそうなのは僕を論破したからかな、たぶん。
ごちそうさま、だの、らーぶらーぶ、だの、空から気の抜けるような声が響いた気がした。
まあ、そんなわけで改めて。
＞霧切さんと公園にやってきた。
と言っても、あるのは中央の大きな像だけ。
パッと見渡すけれど、他に見るべきところもなさそうだ。異常や違和感もない。
霧切さんは既に、見上げたり触ったりと、像の調査を始めている。
「えーと…どう？」
漠然とした、なんのセンスも感じない、無責任な質問。
いつもの霧切さんにならこれくらい言われるだろうけれど、今は探偵モードのようだ。
「見た目が変、という所以外は、見た感じに異常はないわ」
「そっか…この像に異常がなければ、ここにバグはなさそうだね」
何と言っても、広く見通しの良い空間だ。
異常があればすぐに分かるだろうし。
しかし、なんというか、こんなに心地良い快晴に、潮の匂いが届く公園にいると、どうも任務だという気がしない。
「なんか、昼寝でもしたくなっちゃうね」
「したら怒るわよ、流石に」
返す霧切さんの声も、どこか間延びている。
彼女もこの暖かな日差しに、心癒されているんだろう。
ぐ、と背を伸ばすと、同じタイミングで彼女も欠伸をかみ殺した。
「……ねえ、少しだけベンチで休憩していかない？」
「…やっぱり自覚が足りないようね。手伝って、と言った本人が、こんなに早く休憩を…」
「霧切さん、徹夜明けでしょ」
ぴく、と、眉を動かす。
彼女自身は僕にそれを隠そうとしていた節があるから、何故僕がそれを、と言いたげな目。
「徹夜した日の霧切さん、声が少しだけ高くなるんだよ。あと、喋り方がゆっくりに」
「……昨日、急に別の仕事が入ってしまったのよ。それほど面倒なものでもなかったんだけれど…」
「そういう理由があったなら、無理して手伝ってくれなくても」
「先約はこっちだったのよ。一度した約束を、私の都合で反故にするなんて、できないわ」
そういう、変な意地を張りたがる人だ。
「…それに、少しだけ楽しみにしていたのもあるし」
指を口元に当てて、少し目を伏せる。
言いにくいことや恥ずかしいことを言う時の彼女の仕草だ。
「楽しみ、って…この手伝いを？」
「見方の問題ね」
首を傾げた僕に、さも可笑しそうに霧切さんは、
「ねえ、苗木君。形はともかく、私は『常夏のリゾートに』『貴方と二人で』『貴方に誘われて』やって来たんだけど、この意味が分かるかしら」
そんなことを言ってのけた。
一瞬き。
「えっ、と……あの、それは、」
「……冗談よ」
してやったり、と言わんばかりに目を伏せる。
霧切さんのこの手のからかいは、何度も喰わされてきたけれど。
来ると分かってても顔が赤くなってしまうのは、たぶん、僕の気持ち的な問題です。
「ちょっと生意気だったから、オシオキよ……馬鹿正直の苗木君」
「そういうずるい冗談は止めてって言ってるじゃないか…」
「あら？ 冗談じゃなくて本気なら、許してもらえるの？」
「だ、だからそういうんじゃなくて…」
「……『そういうんじゃない』、のね。告白してもいないのに振られちゃったのかしら」
クスクスと、笑いを堪えながら霧切さんがからかうので、今度は僕が目を逸らす番だった。
「…もしかしなくても、霧切さん、僕で遊んでるでしょ」
「あら、今更気が付いたの？」
「はぁ、もう。……少なくとも、そうやって僕で遊んで眠気を紛らわすくらいには、眠いんでしょ」
「……そうね」
認めるまではしぶといけれど、認めてからは素直な女の子だ。
手を引いて促すと、そのまま従って、大人しくベンチにちょこんと座る。
「…苗木君。依りかかるモノが欲しいんだけど」
「あ、えーと…」
なんて言われても、枕になりそうなものなんてないし。
パーカーを脱いで丸めようか、なんて的外れな事を考えて、
「……」
ふと、モノ言いたげな視線を投げかける、霧切さんの隣に、不自然な空きがあるのに気が付く。
こんこん、と、視線に気づいた僕に強調するように、隣の空きを指で叩く。
ああ、なるほど。
言わんとすることを介して、僕は彼女の隣に腰掛けた。
よろしい、と、眠たげな声。
ふわ、と、目の前で揺れる銀色。
「……ちょっと、そっち？」
「何よ、『そっち』って」
「いや、てっきり肩を貸すくらいだと…」
「……横になりたかったのよ。膝枕くらい、許してくれてもいいでしょう」
いや、僕はいいけど、色んな意味でダメだ。
膝、というより太ももにかかるもどかしい重みに、図らずも反応しそうになる。
「……その気になったら、手を出してもいいわよ。草食動物の苗木君」
僕の考えなんてお見通しらしく、もぞもぞと声を響かせて、数秒後には寝息を立てた。
ああもう、ちくしょう、しんらいされてるなあ。
＞霧切さんと、もどかしいひとときを過ごした。
最終更新：2012年09月18日 22:06
