kk13_242-243

「苗木君、ちょっといいかしら」
　朝、食堂から出た所で霧切さんに声をかけられた。彼女は寝ていないのかどうか、珍しく疲れた表情をしていて、それでもしゃんと姿勢よく立っている。
　僕は眉をひそめながら、
「霧切さん、ちゃんと寝ないとだめだよ」
「大丈夫よ。慣れているから」
　そういう問題ではなく。
　と、文句を継ぐまもなく霧切さんに手を取られ、ぐいっ、と強引に引っ張られる。
「ど、どこいくの？」
　足をもつれさせながらそう尋ねても、
「いいから」
　と、霧切さんは取り合ってくれない。
　しかたなく僕は口を閉じて、ずんずんずんずんと早足のペースで進む彼女の隣にどうにか並んだ。
　行き着いた先は図書室だった。
「入って」
　寝不足で充血した目をしながら、霧切さんは僕を見てそう簡潔に告げる。なんか誘拐犯に脅されてるみたいだ、なんて思った。
　図書室に入ると、霧切さんは司書机の前に僕を立たせ、そのまま天井まで伸びる本棚へと向かう。
　一冊、二冊、三冊、と本を引きぬき、そのまま戻ってくると、
「ん」
「持て、ってこと？」
「ん」
　しゃべるのも億劫とばかりに頷く霧切さん。無言のままずいっと僕に本を押し付けると、再び本棚の方へ。
　それを何度か繰り返した結果、僕の両手には二桁に届きそうな本が平積みになっていて、同じように霧切さんの手にも本の山ができた。
「戻りましょう」
　行儀悪くも足と肘で扉を開けた霧切さんの後に続きながら、僕はようやく彼女の用件を知った。
　ようするに、荷物持ちだった。
「入れ物とか用意すればよかったのに」
「……重いじゃない」
「何回かに分けるとかさ」
「……面倒でしょう」
　それはそうだけれど、と僕はため息を吐いた。
　霧切さんは無言で歩いている。ちょっと疲れた様子の空気をまとって、それがなんだかこちらを拒絶しているような気がした。
　仕方なく僕は視線を落とす。足元が、本の山に隠れてちょっと見にくい。
　と、視線が見知った文字を見つけた。
「あ、この本……」
　著者、腐川冬子。学友の名前だった。
「霧切さんもこういう本読むんだね」
　少し前に有名になったその本は、胸を焦がすほどに甘く切ない恋愛小説として人気を集め、確か映画にもなったはず。妹がすっごい感動した！ とメールしてきたのを覚えている。
　いつもツンとしていて、あまりそういうのに興味が無さそうに見えた霧切さんも、やっぱりこういうのを読むことがあるんだ、とちょっと嬉しくなった。
「……悪い？」
「ううん、いいんじゃないかな」
　突慳貪に返ってきた言葉。けれどこっそり覗き見た横顔は、ほんのり赤く染まっていた、ような、気がする。

◇
　その後も僕らは無言で歩き、寮の霧切さんの部屋までたどり着いた。
　霧切さんが悪戦苦闘しながら扉を開けようとする。
「本、持とうか？」
「重いわよ？」
「平気だよ。僕だって男だからね」
　霧切さんが一瞬目を見開いて、それから笑うように、
「そうえばそうだったわね」
「……」
「小さくて可愛らしいから忘れていたわ」
　無言で睨む僕の頭をからかいながら、あやす様に撫でて、霧切さんはドアを開けた。半開きにしたドアを身体で支えながら、
「半分頂戴。……残りは机の上にでも置いてくれればいいわ」
　笑みを含みながらの言葉にまた少しむくれながら、彼女の後に続いてお邪魔した。
　ぱたん、とドアの閉まる音。必要最低限のものしかない、殺風景な部屋。けれどどことなく甘い匂いは、霧切さんのものだろうか。ほんの少しドキドキする。
「このへんに置いてもらえる？」
「う、うん」
　予想外に散らかっていた机の上。散乱していた紙束を霧切さんは肘でどけ、作ったスペースに本を置いた。
　僕も、その隣へ。
「ありがとう、苗木君。助かったわ」
「いいよ。これくらい大して手間じゃないし」
　他人の空間にあまり長居しても悪い、と自分の部屋に戻ろうとしたところ、
「待って。……いえ、ちょっと廊下に出ててくれる？」
「え、うん。もう戻るつもりだけど……」
「そうじゃなくて、少しだけ待ってて欲しいの」
　よくわからない要求に首を傾げながら、僕は廊下へと出た。
　どうしたんだろう、と思いながら、壁に背中を預ける。本の山を持ったせいだろうか、少しだけ痛くなってきた腕をぷらぷらと振る。
　少しして霧切さんの部屋のドアが開いた。
　隙間から顔だけを覗かせた霧切さん。壁に背を預ける僕を見て、少し口ごもりながら、
「その……これ、お礼よ」
　と、綺麗にラッピングされた四角いものを放り投げた。
「え、わっ」
「ただのお礼、お礼よ、お礼だから。他意はないわ。勘違いしないように」
「え、え、え？ あ、ありがとう……？」
「それだけ。……付き合ってくれてありがとう、苗木君」
　去り際に呟き、霧切さんはものすごい勢いでドアを閉めた。
　廊下に音が響く。思わず身をすくめる。手の中の贈り物が、少しだけ凹んだ。
「……なん、だったんだろう？」
　頭にクエスチョンマークを浮かべながら、僕は部屋に戻り、ベッドに腰掛けながらラッピングを解いた。
　中から出てきたのは小さな箱。少し凹んでいるのは、さっき力を入れすぎたからだろう。
　その箱も開けると、メッセージカードと、
「……チョコレート？」
　はっと気づいてカレンダーに目をやった。
「そっか、バレンタインデーか」
　胸の奥から温かいものが沸き上がってきた。
　顔をにやけさせながらメッセージカードの下にあった、少し歪な形のチョコレートをひとつ、頬張った。
　ほろ苦い甘みが、口いっぱいに広がった。
◇
『いつもありがとう、苗木君』